Sobre como el dar computadoras a los niños no mejora su educación, y como implementar correctamente programas como el OLPC.

Un día interesante! Me levanto tarde (aprovecho que solo me queda una semana de vacaciones). Tomo un rico y cargado café, enciendo la computadora, abro Firefox, clic en Feedly, y veo mi suscripciones. Una de ellas llama mi atención! El blog "Nada es Gratis", de economía, tiene un articulo titulado:"Los Ordenadores En La Escuela: Evidencia". El tema me interesa, así que lo leo. Leo, ademas, las fuentes a las que vinculan: un articulo antiguo (2009) sobre un programa español "Escuela 2.0" y un paper de dos economistas (Malamud y Pop-Eleches). En este ultimo leo algunas cosas que vale la pena comentar.
Investigaciones previas
Los autores hacen referencia al inicio de su articulo, a resultados de investigaciones anteriores que "marcan" el camino por el que ellos creen que irán los resultados (y tenían razón...). Pero no dan explicación a las causas posibles de esos resultados. Tratare de dar, desde mi punto de vista geek, las posibles explicaciones que estos resultados tienen en esas investigaciones. La primera citación es a Fairlie y Beltran (2005), quienes encontraron que los adolescentes que poseen computadores tienden mas a enrolarse en las escuelas, y a graduarse de ellas. Creo que la razón de esto viene dada básicamente por la necesidad de aceptación. Los jóvenes que navegan en Internet tienen mayor contacto con el mundo del que podrían tener viviendo "off-line" en sus ciudades. Aunque esto no explica la tendencia al menor ausentismo escolar en las grandes ciudades, podría ser una explicación en los pueblos pequeños y alejados de los países (especialmente de los países pobres) en donde el ausentismo escolar es mucho mayor. Y es que, a mi parecer, el ausentismo tiene un componente de "contagio". En una ciudad donde todos asisten a la escuela, el no asistir puede generar vergüenza para el adolescente, y prejuicio de las personas hacia el. Por otro lado, en un pueblo pequeño, alejado (nuevamente, esto se cumple mas para los países pobres) donde la tasa de ausentismo es de por si alta, el no ir a la escuela "no es la gran cosa" para un adolescente de ese pueblo, en términos de vergüenza y prejuicio,  comparado con lo que seria para un adolescente de una metrópoli. Ya que la tasa de ausentismo puede ser utilizada como variable proxy de la tasa de graduación (por su relación directa), no es necesario explicar sobre esta ultima...
La segunda citación hace referencia a un documento de Fuchs y Woessmann (2004), en el que se encuentra una correlación negativa entre el numero de computadores de una población y los logros escolares de sus alumnos. No comentare esto por que las causas parecen ser las mismas que las de el paper que estoy analizando. La ultima citación la hacen a  un estudio de Fairlie y London (2009) en el que se encuentra que el tener computadores en el hogar tiene ligeros efectos positivos en los logros educacionales, ademas de un incremento en las habilidades computacionales de los jóvenes. Sin embargo, se critica la poca precisión del estudio.

Sobre los efectos de los programas que dan o facilitan computadores a los estudiantes para mejorar su rendimiento académico.
Uno de los descubrimientos en el paper, es que el subvencionar total o parcialmente a las familias para que adquieran computadores para sus hijos estudiantes, no mejora su rendimiento académico. De hecho, lo reduce! (yo ya sospechaba esto). Pero se ha encontrado, ademas, que lo que si aumenta son sus capacidades para el manejo de computadoras, Internet, y software (Nada nuevo para mi: también lo sospechaba), y que es mejor táctica parental el obligar a los chicos a hacer sus tareas en la computadora y permitirles que jueguen después, que restringirles el acceso a la misma y obligarlos a hacer su tarea sin el uso de la PC (Eso si es nuevo para mi!) A este ultimo descubrimiento, lo llamare "efecto castigo", para su uso próximo.
Citare la frase que me parece mas remarcable.

"...These results may not be so surprising given that few parents or children report having educational software installed on their computer, and few children report using the computer for homework or other educational purposes. Instead, most computers had games installed and children reported that most of the computer time was spent playing games..."

Este es, creo, el punto clave. La razón por la cual los chicos no incrementan su rendimiento escolar, es por que no han obtenido una maquina "Objective accomplishment helper" (siendo el objetivo fijado por el que financia la maquina: el estado, esto es, un mejor rendimiento escolar), sino una maquina "time consumer". La computadora, en estas condiciones, es como un compañero de estudio que sabe mucho, pero que en vez de estudiar contigo, te lleva a fiestas. Esto es: un compañero de estudio inútil.Recordemos que estudiar consume un recurso, ademas de la energía: el tiempo. Y este tiempo es limitado. Debemos dividirlo entre nuestros quehaceres, dormir, comer, etc. ...y jugar (llamare así al ocio). Sin embargo, al no encontrarse disponibles los medios de juego (caso de familias sin acceso a computadores), jugar se vuelve demasiado costoso, pues hay que salir a buscar el juego, pagar por el, y aguantar las llamadas de los padres (Donde @#$% estas?!!).
Con los recursos de juego disponibles, jugar tiene un costo mucho menor, y la productividad al hacer la tarea se incrementa, lo cual hace que nos acostumbremos a dedicar menor tiempo a estudiar. Esto libera tiempo. Añadamos a esto que el abanico de posibilidades de juego se incrementa (se descubre el uso masivo de Twitter, Facebook, etc), lo cual incrementa el contacto social. Para los jóvenes esto también representa el descubrimiento de un mundo mucho mas grande. Un mundo al cual pueden acceder fácilmente. Las ilusiones de viajar y conocer gente de otros lugares pueden verse ahora satisfechas. Pero, para eso, hay que dedicar tiempo a esta actividad. Entonces, otras actividades off-line, como salir a la calle, o estudiar, incrementan su costo de oportunidad. Finalmente, la computadora, financiada para servir como complemento al estudio, se convierte en un cuasi-sustituto de este (en términos de tiempo).
Las referencias a las ciudades pobres, las hago por un detalle que los autores comentan. Habiendo analizado ellos el caso de un programa estatal en Rumania, notaron que los efectos en la educación eran contrarios a los obtenidos con programas en países pobres como la India. Explican esto por que, dado el bajo nivel de los profesores en ese país, y en general en todos los países pobres, estos pueden beneficiarse mucho mas que los maestros de países desarrollados, al hacer la clase mas "mecánicamente", y guiados por la computadora, que les muestra lo que tienen que decir o hacer. Esto suple la falta de capacidades.
Implementación Correcta
La mejor manera de implementar programas de subsidio en computadores, es simplemente eliminando el subsidio parcial. Los subsidios parciales dan la libertad a los subsidiados de comprar las maquinas que ellos escojan, utilizar el software que ellos quieran, y dedicar la maquina a las actividades que ellos deseen. Por otro lado, un subsidio total, permite al estado escoger la plataforma, el software instalado, y configurar la maquina de modo que su único uso practico sea en el campo de la educación. El programa OLPC tiene esto. Primero, al ser una maquina "a la medida" no puede correr juegos (ademas del buscaminas! :-) ). El Internet es filtrado desde la computadora del profesor y/o el servidor de la escuela. Utilizarla fuera del ámbito escolar, mediante redes Wi-Fi, es posible, aunque limitado (no hay soporte para varias plataformas web, como Silverlight o Air). El software viene instalado y escogido por defecto. No se pueden correr juegos no educativos (aunque unos geeks locos pudieron hacer correr Doom ahi!). Sin embargo, aunque el OLPC es ideal para niños, cuando se trata de estudiantes de secundaria o universitarios, la maquina del OLPC carece de suficiente potencia y versatilidad. Para este caso, mis recomendaciones son:

• El estado debe subsidiar completamente las computadoras, de modo que obtenga el derecho a filtrar software y contenidos.
• Debe preferirse las maquinas con mayor capacidad de procesamiento, sin darle tanta importancia a la memoria RAM (No se espera que los alumnos ejecuten demasiados programas ala vez) y disco duro (tampoco se espera que los alumnos guarden demasiada información. 100GB deberían ser mas que suficiente para toda una vida escolar). Esto reduce el costo de las maquinas, lo que permite mejorar la tecnología en movilidad y baterías.
• Todas las conexiones de red pasan por un servidor DNS. Pero para llegar ahí, utilizan el servicio de un ISP. Las direcciones web deben ser filtradas a  través de los ISP (A diferencia de los DNS, estos son pocos, grandes y conocidos).
• Se debe utilizar el sistema operativo Linux . Ademas de su probada eficacia en ámbitos educativos y de investigación, la cantidad de juegos que hay para LInux es bastante limitada. Esto es una desventaja para los usuarios comunes, pero  en un sistema enfocado únicamente a la educación, se convierte en una ventaja.
• Las computadoras con Linux pueden ser administradas fácilmente desde un computador central. Ademas, la clave del sistema (root) seria establecida y guardada por la institución, de modo que no se puede instalar nuevo software sin autorización. Esto garantiza que el software usado sea únicamente aquel enfocado a las necesidades de estudio de los alumnos.
• Puede fácilmente, y por un costo bajo, crearse un programa que contabilice las horas acumuladas de utilización del software educativo, y que, en función de esto, libere las restricciones de red por un tiempo determinado (así evitamos caer en el "efecto castigo").

Con todo esto, se garantiza hasta cierto punto, que suceda lo que en Rumania.
Bueno! Ya me canse de escribir. Espero que les haya parecido tan interesante como a mi. Comenten aquí, o en Facebook. Love you all!